Глава 1: Ребёнок-демон

--------------------------------------------------------------------------------

- Ты гляди там, поосторожней, - с тревогой напутствовала мать, передавая сыну большую корзину.
Мальчик закинул её на худенькие плечи и присел от тяжести - корзина была доверху набита ямсом.*
- Прости, родной… Мне бы пойти вместо тебя…
Мальчик бросил взгляд на выпирающий живот матери и, упрямо сжав зубы, замотал головой - судя по всему, прибавления в их семье надо было ожидать со дня на день.
- Будь там поаккуратней, хорошо? Особенно, когда станешь возвращаться.
Мальчик кивнул и, пошатываясь, зашагал по дороге. Его беременная мать только устало вздохнула, глядя ему вслед. Её сыну уже исполнилось десять, а он всё ещё оставался маленьким и слабым.
В крестьянских селениях, как их собственное, едва ребёнок начинал ходить и понимать, что ему говорят взрослые, - он начинал работать. А многим десятилетним мальчикам приходилось вкалывать почти наравне со своими отцами. Например, как детям их соседей Сай, которые трудились не покладая рук.
Глядя, как её маленький сын уходит, согнувшись под тяжестью корзины, женщина прошептала:
- Ну, ничего, ничего… Всё равно он у меня славный мальчик, - она нежно улыбнулась и добавила: - А ещё он тот, кто спасёт эту страну от гибели.
Неожиданно её красивое лицо потемнело от боли:
- А… Н-н… Начинается… Дорогой… Дорогой!..
Поскольку это были уже четвёртые её роды, женщина особенно не волновалась. Обхватив живот, Соу Югетсу, осторожно ступая, пошла к полю за их домом, где работал её муж, Кьюен.
Селение Хакко* Империи Конан располагалась в горах, в префектуре Дзюсо и представляла собой маленькую крестьянскую общину, в которой насчитывалось не больше сотни человек. Её жители выращивали ямс и соевые бобы, а потом продавали их в соседние города, ухитряясь таким образом как-то сводить концы с концами. В тот день мальчик как раз отправился на рынок вместо своей матери.
Тяжёлая плетёнка врезалась в плечи, но мальчик, сжав зубы и опустив голову, упрямо шёл вперёд. Он уже добрался почти до конца селения, как вдруг…
- А-а-а!
Кто-то с силой дёрнул корзину, и мальчик упал на спину. Вывалившийся ямс покатился по земле. Над мальчиком нарисовались четыре ухмыляющиеся чумазые физиономии. Все они принадлежали крестьянским детям из того же селения. Посередине стоял высокий крепкий мальчишка.
- Так тебе и надо, за то что еле плетёшься!
Это был Сай Юма, сын их соседей. Несмотря на то, что оба мальчика были ровесниками, Юма был гораздо сильнее, и даже ребята на два или три года старше предпочитали с ним не связываться.
Лежащего на земле мальчика охватил гнев.
- Ой-ой-ой, вот он снова появился! "Демон" сорвался с привязи! – глумливо усмехнулся Юма, глядя на его лоб.
- Слушай, а ты точно один из Хранителей Сузаку? Как-то слабо верится, что им может быть такой заморыш и рохля, как ты. Не, ты даже не "демон" - ты просто "чудо-юдо"*!
- Ха-а-а! Чудо-юдо, чудо-юдо, чудо-ю-ю-ю-юдо-о-о-о! – заскандировали, подхватывая своего вожака, остальные.
Затем все четверо принялись пинать между собой рассыпавшийся ямс.
- Прекратите! Отдайте назад!
- Если он тебе нужен, иди и забери. Ты ведь, вроде как, один из Семи Хранителей? А может, ты просто тупое чудо-юдо? Ха-ха-ха-ха!
Мальчик с красным горящим символом на лбу только беспомощно метался от одного хулигана к другому, пытаясь собрать свой драгоценный ямс. Он был готов расплакаться от собственного бессилия.
- Хе-хе-хе, чудо-юдо, чудо-юдо! Никакой ты не Хранитель! Ты нюня и тряпка!
Подзадориваемые Юмой, остальные мальчишки снова было начали скандировать "чудо-юдо", как вдруг неожиданно попадали на колени.
- Ой-ё-ё-ё-ёй!..
Один схватился за голову, другой за живот, а третий за спину.
Юма резко обернулся, чтобы посмотреть, что случилось, и недовольно проворчал:
- Снова ты?
Тот, кто ворвался, как ураган, и сшиб с ног его подхалимов, поднял на Юму свирепое и такое же чумазое лицо.
- Если сделаешь так ещё раз, с тобой будет то же самое! – гаркнул герой и принялся подбирать разбросанный ямс.
Юма фыркнул:
- Я всего лишь хотел помочь этому парню вытереть сопли.
Новоприбывший пропустил это "извинение" мимо ушей, и Юма снова заговорил:
- А ты чего не в поле? Дядя с тётей опять беситься будут. Те чё, наплевать, если нас сегодня без ужина оставят?
- Тц-ц-ц-ц-ц… - досадливо процедил герой. – Может, тебе самому тогда стоит туда заглянуть?
Подбросив клубень ямса, который он держал, в корзину, Юма вскочил на стоящую у дороги лошадь. Ни седла, ни уздечки на ней не было. Ухватившись за гриву, Юма яростно стукнул пятками по бокам:
- Но, Шун!
Услышав своё имя, лошадь снялась с места в галоп. Юма сидел на ней как влитой. Три его подхалима потянулись следом.
Собрав разбросанный ямс обратно в корзину, мальчик повернулся к своему спасителю:
- Спасибо. Извини, что так… вышло.
В ответ ему только покачали головой:
- Это мне надо извиняться. Просто Юма… Он просто завидует тебе.
- Завидует? Но почему?
- Ну, ты ведь один из Хранителей Сузаку…
На этот раз головой покачал уже мальчик.
- Я… Я не думаю, что могу быть одним из Семи Хранителей. Я слабый и драться совсем не умею. Уверен, что этот знак у меня на лбу просто какая-то ошибка.
С этими словами он машинально потёр лоб - яркий, сияющий символ "демон" уже исчез.
- Уверен? Ты же смог защитить свой ямс, верно? Я вот думаю, это тоже считается.
Мальчик опустил голову, гадая, так ли это на самом деле: ведь он даже не пытался дать отпор Юме и остальным, потому что знал, что всё равно проиграет.
Другое толкование символа "демон" действительно было "чудовище". Поэтому Юма и прозвал его "чудо-юдо", когда впервые увидел появившийся на лбу знак.
"Всё верно. Я всего лишь тупое, ни на что не годное чудище. Чудо-юдо…" – подумал мальчик.
- Кишуку?
Услышав своё настоящее имя, мальчик не сдержался и в отчаянии крикнул:
- Зачем только мама с папой меня так назвали?! С чего они решили, будто я Тамахоме*? Только из-за того, что я родился с этим знаком "демона" на лбу?! У меня нет никакого особого дара, и я ни на что не годен! Это просто стыдно… Да ещё меня все постоянно из-за этого дразнят…
- Кишуку…
Кишуку поднял лицо, изо всех сил стараясь не расплакаться:
- Я просто… Я просто ничтожество, Фука. Тебе постоянно приходится меня защищать. И в добавок ко всему ты младшая сестра Юмы… Младшая… Меня защищает девочка, которая младше меня! Что может быть унизительней?!
Кишуку вскинул корзину на плечи и быстро зашагал по дороге к городу.
- Младшая сестра? Девочка, младше него-о-о-о? - старик, наблюдавший за всем случившимся с верхушки растущего рядом дерева, задумчиво потёр подбородок.
На его взгляд, поборник справедливости, примчавшийся на выручку пареньку и так бойко отчитавший предводителя хулиганов, ничем не отличался от остальных чумазых мальчишек.
"Хотя, учитывая всю ту грязь, в которой возятся крестьянские дети, работая в поле, вряд ли существует значительная разница между их мальчиками и девочками", - подумал старик и, глядя на захудалое селение, прошептал:
- Так значит, это и есть Хранитель Сузаку, Тамахоме…

*

Солнце уже клонилось к закату, когда Соу Кишуку снова показался на дороге. С пустой корзиной ему шагалось значительно легче. В кулаке мальчик крепко сжимал вырученные от продажи ямса деньги. Почти у самого края селения его снова окружили несколько мальчишек. Эти были уже постарше предыдущих, да и выглядели не в пример опаснее.
- ЗдорОво, чудо-юдо!
- Куда топаешь, и чё тут у тя?
Собравшаяся шпана заметила крепко сжатую руку мальчика, и живое кольцо вокруг него мгновенно сжалось.
- Прекратите! – завопил Кишуку.
Но его кулак без труда разжали, и монеты со звоном покатились на землю.
Неожиданно среди мальчишек вырос отталкивающего вида мужчина. Это был Сай, сосед семьи Кишуку, он же дядя Юмы и Фуки. Сай наклонился и потянул руку к монетам.
- Что это ты делаешь?
Увидев возникшего перед ним из ниоткуда старика, Сай испуганно вскрикнул и, потеряв равновесие, с размаху сел на землю.
- Воровать нехорошо, знаешь ли. Особенно у такого бедного мальчонки, как этот.
Загорелый беловолосый старик с густой бородой мало походил на жителя Конан, да и одежда на нём была явно не из здешних краёв, а в ушах висели большие круглые серьги. Здорово ошарашив всех своим молниеносным появлением, таинственный незнакомец показался нападавшим кем-то вроде пришельца из другого мира. Сай и мальчишки, которые хотели отобрать у Кишуку деньги, так и замерли с раскрытыми ртами, разом забыв про всякие монеты. Единственный, на кого эффектное появление незнакомца не произвело никакого впечатления, был Кишуку. Старик перевёл на него заинтересованный взгляд: мальчик, не теряя времени, быстро подбирал и пересчитывал разбросанные монеты.
- Одна, две, три…
В тот момент для него больше ничего не существовало.
- Ффух, хорошо. Все на месте.
Когда Кишуку поднялся и повернулся, чтобы идти домой, старик похлопал его по плечу.

*

- Что? Так вы Токаки - один из Семи Хранителей Бьякко?!
Югетсу рванулась было с кровати, но её муж, Кьюен, заботливо уложил её обратно. Всего пару часов назад она родила их четвёртого ребёнка. Сейчас новорожденный крепко спал рядом с матерью.
- Я глубоко вам признателен. Моя жена вот-вот должна была родить, а я не мог бросить поле, и нам в первый раз пришлось послать Кишуку в город одного. Если бы вы не вмешались и не помогли ему, нам пришлось бы очень туго.
Отец Кишуку не переставал кланяться Токаки. Из-за его спины выглядывало ещё двое ребятишек: пятилетний Чуей и Гёкуран, едва начавшая ходить. Оба с чисто детским любопытством уставились на необычного гостя. Рядом, согнувшись от стыда, сидел их старший брат - Кишуку.
Токаки окинул взглядом жалкую лачугу, в которой жила семья из шести человек. У него самого и его жены Субару была только приёмная дочь, Ши Фанг.
- Здорово, наверное, иметь столько детей, - обратился он к хозяину дома.
- Да, это верно. Вот только прокормить такую ораву нелегко, - улыбнулся Кьюен.
Поскольку в крестьянской семье дети являлись ценой рабочей силой, забота о них была делом первостепенной важности, пока они не подрастут достаточно, чтобы начать помогать. Токаки подумал, что и без новорожденного детей было, пожалуй, многовато для такой бедной семьи, но, взглянув на всё ещё молодую и красивую Югетсу, понял, почему их так много.
- Ну-ну… Хорошо, когда муж и жена ладят друг с другом.
- Деда, а ты откуда? – вдруг подал голос младший мальчик, по-прежнему прячась за спиной отца.
- Деда… куда… - старательно повторила за ним девочка.
Токаки передёрнуло.
- Дед! Ну скажи, отку-у-у-уда? – снова протянул мальчик.
- Д-д… "Достопочтенный" – вот как ты должен ко мне обращаться! Я прибыл из страны под названием Сайро.
Услышав это, Югетсу опять приподнялась:
- О… Я слышала, что Бьякко был призван больше восьмидесяти лет назад. Но даже если это так, господин Токаки, вы выглядите необыкновенно молодо для своего возраста!
Не в силах устоять перед таким комплиментом, Токаки горделиво выпятил грудь:
- Да полно вам! То же самое я могу сказать и про вас, госпожа. Трудно поверить, что у вас уже четверо детей. Вы так молоды и красивы, что больше похожи на принцессу из сказки. Не сочтите с моей стороны за дерзость, но вы бы не согласились… - не договорив до конца, Токаки закашлялся, потому что в этот момент заметил устремлённый на себя взгляд мужа Югетсу, не сулящий ему ничего хорошего.
- А что привело вас сюда, господин Токаки? – спросил Кьюен, меняя тему.
Токаки потёр лоб.
- Хороший вопрос… С тех пор, как был призван Бьякко, мы жили самой обычной, ничем не примечательной жизнью. Наверное, я просто заскучал - захотелось побродить по свету, испытать новые впечатления, развеяться... Уверяю вас, это было совершенно спонтанное решение.
- Я почти вам завидую.
Токаки смущённо отмахнулся. Не мог же он и в самом деле признаться, что Субару надоело терпеть его постоянные заигрывания с другими женщинами, и она просто выставила его за дверь.
- Думаю, Сайро и в самом деле обрёл вечное счастье, которое пожелала для него его Жрица, - сказала Югетсу. – А вот положение Конан становится хуже с каждым днём. Возможно, поэтому и родился мой сын…
Тут, угрюмо молчавшего всё это время Кишуку прорвало:
- Мам, перестань! Я не Тамахоме! Юма и остальные постоянно ко мне пристают, а его младшая сестра то и дело меня выручает. Даже вы с отцом до конца не уверены, что я Тамахоме. Зачем вы вообще меня так назвали?!
- Кишуку… - беспомощно произнесла Югетсу.
Кьюен повернулся к сыну:
- Разве ты забыл, что я говорил тебе не так давно? Этот символ на твоём лбу означает, что у тебя особая судьба. Ты был рождён, чтобы защитить девушку, которая придёт из другого мира. Так что перестань плакать из-за каких-то хулиганов.
- Легко тебе говорить, а я… - Кишуку замотал головой, и на его лбу, словно в насмешку, ярко загорелся красный символ.
Двое малышей встревожено уставились на старшего брата.
"Этому мальчику, должно быть, жутко стыдно за то, что он не смог защитить свой ямс и деньги без помощи той девочки, Фуки, и моей, - подумал Токаки. - А ещё его наверняка угнетает необходимость жить согласно своему предназначению".
Словно прочитав его мысли, Кишуку крикнул:
- Папа, мама! Я хочу другое имя!
Его родители ахнули и резко повернулись к сыну.
- Потому что такой хлюпик, как я, никак не может быть одним из Хранителей Сузаку!
Тут Токаки поднял руку и решительно покачал головой.
- Нет, ты - настоящий ТАМАХОМЕ. В этом нет никаких сомнений.
Чувствуя огромный прилив гордости от того, с какой надеждой обратились к нему глаза всех членов семьи, Токаки повернулся и заговорил с отцом Кишуку:
- У меня есть к вам предложение. Позвольте мне заняться обучением вашего сына.

*

С того дня Токаки провёл в доме Кишуку почти полгода. Он днями напролёт тренировал мальчика, единственными сильными качествами которого были доброта и огромное чувство ответственности. Токаки обучал Кишуку не только боевым искусствам, но разным философским понятиям. А ещё он рассказывал ему о Бьякко.
Кто знает - возможно, роль учителя была в конечном итоге его истинным призванием. Токаки не мог нарадоваться, глядя, как благодаря ему мальчик меняется на глазах.
- Сенсей, научите меня ещё чему-нибудь! Сенсей! Сенсей!
Впервые почувствовав уверенность в собственных силах и радуясь этой перемене, Кишуку всё больше привязывался к Токаки, который, в свою очередь, тоже начал испытывать к нему отеческие чувства.
- Сенсей, а почему вы тогда сказали моим родителям, что я Тамахоме? – спросил однажды Кишуку.
- Потому что я знал, что даже если бы та девочка или я не пришли к тебе на помощь, ты всё равно смог бы защитить свой ямс и деньги.
- Что?!
- Я видел, что в тебе скрыта сила, благодаря которой ты сделаешь всё - как бы больно или трудно это ни было - чтобы защитить что-то, для тебя важное. В твоём случае главным была твоя семья.
- Сенсей…
- Понял? Поэтому на самом деле я учу тебя тому, как правильно управлять этой силой, чтобы впоследствии ты смог защитить свою Жрицу и страну.
Мальчик хмыкнул.
- Как-то не особо верится, что это когда-нибудь произойдёт - Жрица и всё такое…
- Может, ты и прав... В конце концов, тебе пока всего лишь десять. Ты вообще когда-нибудь влюблялся в девочку, а? – и Токаки заговорщически подтолкнул Кишуку локтем.
- Думаешь, у меня есть на это время? У меня голова больше забита тем, что бы поесть найти. Ты ведь понимаешь, в каком мы положении.
- Думаю, да, - помедлив, ответил Токаки.
Мало того, что в семье Соу появился новый ребёнок, теперь им приходилось кормить ещё и Токаки, а помощи от Кишуку было не много, поскольку всё его время уходило на тренировки. Но как бы ни было тяжело родителям Кишуку, они без колебаний приняли Токаки, не прося у него взамен ни монетки. Возможно, их поддерживала гордость за своего сына, который станет Хранителем Сузаку.
- И всё же позволь мне кое-что тебе сказать, - продолжил Токаки. - Девушки – это здорово. Их волосы приятно пахнут, у них нежная кожа и влажные губы, а взгляд их так и манит! Их души загадочны и непостижимы... И как же я могу забыть о самом главном: эта ложбинка между их грудей! Мммммм….
Токаки вытер потекшую слюну и, чтобы скрыть смущение, протянул руку похлопать Кишуку по спине. Но похлопать получилось один воздух, поскольку Кишуку к тому времени уже вовсю отрабатывал удары руками, неподалёку от замечтавшегося учителя.
- Сенсей, я не спорю, что девушки это, наверное, хорошо. Только мне всё равно. Самое главное в жизни – это деньги. Деньги делают людей счастливыми.
Кишуку резко прекратил бить воздух и с улыбкой обернулся к Токаки. Его учитель только устало покачал головой. Сколько он ни пытался заинтересовать Кишуку историями о своих любовных приключениях, мальчик оставался к ним совершенно равнодушен. Всё равно, что петь глухому. Или метать бисер перед свиньями.
- Или кидать золотые монеты кошке, - докончил Токаки вслух.
- Что?! Золотые монеты?! Где, где?! – подскочил Кишуку, услышав только часть про "золотые монеты".
- А, да забудь ты, - досадливо отмахнулся Токаки. – Ладно, нам с тобой ещё многому надо научиться. Давай-ка, попробуй на мне свою новую атаку.
С этими словами Токаки телепортировался на десять шагов от Кишуку и принял боевую стойку.
Чуть поодаль за их тренировкой следили две маленькие тени.
- А Кишуку в последнее время изменился, - прошептала Фука.
Юма скорчил презрительную гримасу:
- Ну да, как же! Такой же хилый и тощий, как всегда. Он говорит, этот дед Бьякко учит его, как стать достойным Хранителем Сузаку, но лично я не вижу, чтобы у него появились какие-то новые способности.
Фука искоса посмотрела на брата, отчаянно пытавшегося сохранить лицо. Кишуку, и правда, не мог делать такие поразительные вещи, как исчезать, появляясь в другом месте, или сбивать серьгой дичь на ужин, как это умел делать старик из Сайро. Но зато её друг с поразительной скоростью усваивал боевые искусства. Фука с удовлетворением подумала, что Кишуку и в самом деле особенный, - как она всегда и подозревала. К этому времени в селении уже не осталось никого, кто бы приставал к Кишуку или обзывал его "чудо-юдо". Даже Юма, который когда-то и наградил его этим прозвищем.
- Чёрт… Он думает, он теперь здесь самый крутой, - проворчал Юма.
Соу Кишуку был единственным мальчишкой в округе, которого Юме никак не удавалось запугать. Как бы он ни старался, Кишуку только молча сносил все его нападки, не поддавшись ни разу. Но больше всего Юму раздражало то, что Кишуку, похоже, и в самом деле был одним из Хранителей Сузаку. Раньше из-за того, что он был таким хилым, Юма легко мог с ним справится, но теперь, благодаря странному старику, Кишуку стал гораздо сильнее и увереннее. А ещё Юме не давало покоя то, что даже сейчас, когда Кишуку вполне мог за себя постоять, он ни разу не попытался ему отомстить за прошлые унижения.
- Ну, по крайней мере, тебе теперь не надо каждый раз его спасать, - выплюнул Юма.
- Я уверена, что однажды именно Кишуку спасёт нас всех, - сказала Фука, мечтательно глядя на тренирующегося мальчика, после чего перевела взгляд на собственные руки с ногтями, чёрными от въевшейся под них грязи.
- Тебе и правда так нравится это чудо-юдо?
Фука с негодованием посмотрела на брата:
- Неужели тебе безразлично, что в Конан всё больше становится таких детей, как мы?! Я просто хочу… Я хочу, чтобы Сузаку и его Хранители поскорее спасли страну, в которой мы живём!
Неожиданно их прервали.
- А я-то гадаю, куда они запропастились, а они, оказывается, тут бездельничают!
Обоих детей крепко ухватили за шиворот.
- Вы что, забыли, благодаря кому набиваете свои животы каждый день?!
Стоявшие над ними супруги Сай были вне себя от злости.
- Мало того Юма совсем от рук отбился, а теперь ещё ты, Фука?! Я тебе покажу, как нас не слушаться!
Женщина замахнулась, чтобы ударить Фуку, но Юма прыгнул между ними, загораживая сестру.
- Это я заставил её пойти со мной! – соврал он. - Можете бить меня, сколько захотите, но не трогайте её! Пожалуйста, тётя!
- Чёрт… - женщина с досадой опустила руку.
– Мы вас кормим и даём крышу над головой, а вы продолжаете звать нас "дядя" и "тётя"? – фыркнул её муж. - И что вы за дети такие?! Не успеешь отвернуться, как Юма уже где-то носится с мальчишками, а Фука такая грубая и чумазая, что больше похожа на обезьяну, чем на девочку. Сколько раз я уже успел пожалеть, что мы вас взяли!
В ответ Фука и Юма только молча кусали губы, сдерживаясь, чтобы не расплакаться. Да и как могли они называть "мать" и "отец" людей, которые из жадности заставляли их пахать целыми днями как на каторге? К слову, мысль подкараулить Кишуку и отнять у него деньги, тоже принадлежала их дяде.
Покончив с "воспитательной частью", супруги Сай грубо вытолкали детей в поле, с которого те и так почти не вылезали.

*

В тот вечер Югетсу устроила праздничный ужин, приготовив большие мясные булочки на пару.
- Нам удалось сегодня заработать больше, чем обычно, вот я и потратилась. Надеюсь, вам понравится.
Для семьи, где не привыкли есть ничего, кроме постной похлёбки из ямса, в которой даже палочки не стояли*, это было настоящим пиршеством.
- Ура-а-а-а! Такие тёплые! Обожаю булочки с мясом!
Пятилетний Чуей и двухлетняя Гёкуран были взволнованы до слёз. Даже младенец, которого назвали Шункей, открывал и закрывал ротик, радостно агукая.
Держа в руке мягкую булочку и видя перед собой счастливую семью, Токаки вспомнил о Субару. О том дне, когда он впервые погрузил лицо в её мягкие, теплые… Токаки мечтательно зажмурился. Их роман расцвёл ещё в те времена, когда они сражались плечом к плечу вместе с Жрицей и остальными Хранителями. После того, как был призван Бьякко, они поженились и прожили вместе восемьдесят лет. И хотя состарившиеся прелести Субару были уже далеко не такими соблазнительными, как когда-то, она всё ещё оставалась довольно привлекательной женщиной. С того момента, как она выставила его вон, прошёл почти год, и она наверняка уже начала беспокоиться. Сидя за столом рядом с дружной семьёй Соу, Токаки подумал, что, возможно, настала пора возвращаться домой.

*

На следующий день Токаки попрощался с семьёй Соу. Кишуку пошёл его проводить. Выйдя за пределы селения, они остановились. Это было то самое место, где они впервые встретились.
- Сенсей, вы и правда уходите насовсем? Ведь осталось ещё столько всего, чему мне надо научиться!
Токаки ободряюще похлопал своего ученика.
- То, чему тебе, начиная с сегодняшнего дня, предстоит научиться, это как обходится без чьей-либо помощи. Понял?
- Да, Сенсей, - беззаботно кивнул мальчик.
Он ещё не чувствовал той огромной ответственности, которая лежала на нём, как на одном из Хранителей Сузаку. Пока он чувствовал ответственность только за свою семью и был исполнен решимости возместить работой на поле все те дни, которые потратил на тренировки. Он понимал, что должен сделать всё от него зависящее, чтобы его братья и сестра не голодали. И десятилетнего мальчика это занимало гораздо больше, чем какая-то там Жрица или Бог.
"Ну, в конце концов, может, оно и к лучшему, - подумал Токаки. – Это чувство долга, которое он сейчас в себе воспитывает, поможет ему стать достойным Хранителем Сузаку в будущем".
Была, правда, одна вещь, которая не давала Токаки покоя: мальчик не проявлял ни малейшего интереса к его неоднократным попыткам рассказать о трагической и запретной любви между Жрицей Бьякко и одним из её Хранителей – Татара.
- Что ж, думаю, тут уже ничего не поделаешь, - закончил вслух свою мысль Токаки и потрепал Кишуку по голове.
В то время ни старик, ни мальчик не подозревали, что несколько лет спустя Хранитель Сузаку Тамахоме так сильно полюбит свою Жрицу, что будет готов отдать за неё жизнь.
- Ну, береги себя, парень. Да заботься как следует о своей семье. Особенно о маме, - добавил Токаки, вспомнив улыбающееся лицо Югетсу.
- Обязательно. Вы тоже не болейте, Сенсей – в сто один год надо беречь своё здоровье.
- А, заткнись - я таким макаром собираюсь прожить минимум до двухсот!
- Ха-ха-ха-ха! Думаю, меньшего от своего Сенсея я бы и не ждал.
Крепко обняв на прощанье Кишуку, Токаки лихо развернулся и зашагал прочь.
- Сенсей! – окликнул его мальчик. - Вы… Вы и правда считаете, я один из Хранителей Сузаку? – робко спросил он.
Его учитель твёрдо кивнул.
- С этого дня так оно и есть. Ты не Кишуку, ты - Тамахоме. Носи это имя с гордостью.
Ободрённый словами Токаки, мальчик радостно кивнул, и на его лбу ярко вспыхнул красный символ.
Несмотря на то, что у Кишуку не было никакого особого дара и он не владел магией, Токаки предвидел, что тот станет самым сильным из всех Хранителей Сузаку.
- Можешь считать меня своим вторым отцом, Тамахоме.
- Отец…
- И не важно, сколько пройдёт времени - я по-прежнему буду приглядывать за тобой откуда-нибудь с небес, - улыбнулся Токаки.
Тамахоме низко поклонился названному отцу, который помог ему обрести уверенность и гордость за своё предназначение.
Мальчик, пришедший в этот мир с несчастливым символом "демон" на лбу, ступил на порог второй части своей жизни как Тамахоме, гордый Хранитель Сузаку.

***

Юки Миака проходила через главный зал Публичной библиотеки, когда неожиданно её словно пронзило током, и она остановилась как вкопанная. Миака пришла сюда найти материал по школьному заданию вместе с Хонго Юи, своей лучшей подругой ещё с детского сада, и уже собиралась уходить. Краем глаза она заметила незнакомого мальчика, ученика средней школы, сидящего отдельно ото всех со словарём в одной руке и какой-то старой книгой в другой. Мальчик был настолько погружён в собственные мысли, что, похоже, не замечал никого вокруг. При взгляде на него у Миаки отчего-то ёкнуло сердце. Обложка книги, которую держал мальчик, пестрела сложными китайскими иероглифами, и она решила, что та, должно быть, вся на китайском. Книга почти полностью закрывала лицо мальчика, и Миака не могла разглядеть его как следует. Ей вдруг стало стыдно за это странное чувство, возникшее из ниоткуда.
- Ты чего встала? – Юи похлопала подругу по плечу, приводя в себя.
- А? А, ничего, - резко очнулась Миака, смущённо отмахиваясь.
Она снова обернулась посмотреть на мальчика с книгой, но его там уже не было.
"Интересно, кто это?" – почесала голову Миака.
- Слушай, ты есть хочешь? Почему бы нам не заглянуть в МакДональдс по дороге домой?
Эти простые слова разом вытеснили из головы Миаки все тревожные мысли.
- Ура-а-а-а-а! Пошли! Пошли! Я только вчера получила карманные деньги! Я возьму Биг Мак, чизбургер, филе-о-фиш и большую порцию картошки фри, а потом… Хммм… А что же мне взять на десерт?
- Боже, Миака, если ты накупишь столько еды, от твоих карманных денег ничего не останется.
- Да, и это грустно.
- В таком случае, почему бы тебе не попробовать принять участие в конкурсе обжор*?
- У-у-у-у, Юи, какая ты вредная! Хотя, возможно, стоит попробовать.
- Давай - уверена, ты выиграешь.
- А что, может и выиграю! Знаешь, думаю, я также могла бы выиграть и по еде на скорость. Ха-ха-ха-ха!
Миака с двумя смешными пучками и Юи с длинными волосами беззаботно шутили, выходя из библиотеки. На улице была весна, и Миака только что перешла в среднюю школу. Тогда она ещё не знала, что мальчик, которого она мельком видела в читальном зале, окажется её наречённой любовью. Этот мальчик будет по-прежнему приходить в библиотеку, исследуя старые китайские книги. На библиотечной карточке останется его имя - Сукунами Така. Три года спустя, зимой, ему в его предыдущей реинкарнации - Тамахоме – будет суждено встретить Миаку и Юи, когда они через "Вселенную четырёх богов" попадут в другой мир. А в тот день Миака увидела его впервые, в совершенно другом измерении.
Это была та самая встреча, с которой началась Таинственная игра.

Глава 3: "Мы берёмся за любую работу!"

--------------------------------------------------------------------------------

Однажды весенним утром Тамахоме собрал всех членов семьи.
- Папа, Чуей, Гёкуран, Шункей и ты тоже, Юирен. Послушайте, что я скажу. Я хочу отправиться в город на заработки.
Среди его домочадцев повисло молчание. Несмотря на то, что все они уже давно этого ждали, слова Тамахоме застали их врасплох.
- Как бы мы ни старались, здесь нам самим не справиться… - продолжил Тамахоме.
Дела, и правда, шли хуже некуда, и не только у них: доведённые до отчаянья, жители селения один за другим оставляли свои поля и целыми семьями перебирались в город, где прокормиться было легче.
- Тамахоме… - тихо произнёс прикованный к постели отец.
- Братик…
Тамахоме крепко обнял столпившихся возле него младших братьев и сестёр. Со смерти их матери прошло три с половиной года. Всё это время они упорно трудились, но неудачи продолжали их преследовать так, что просто руки опускались.
- Конечно я не собираюсь совсем забрасывать наше поле. Пока меня не будет, Чуей, я хочу, чтобы ты присматривал за урожаем.
Чуей, которому уже исполнилось двенадцать, серьёзно кивнул. Второй ребёнок в семье Соу, он всегда был для Тамахоме первым помощником.
- Я тоже буду помогать, - объявил семилетний Шункей, становясь рядом с братом.
Потрепав по голове младшего брата, Тамахоме продолжил:
- Гёкуран, на тебе остаётся забота об отце и доме.
Гёкуран исполнилось всего девять, но она уже почти целиком вела домашнее хозяйство, работая не намного меньше взрослой женщины.
- Юирен тоже будет помогать старшей сестре! – возмущённо воскликнула малышка, хватая Гёкуран за руку и обижено глядя на Тамахоме. - Братик, куда ты хочешь уйти? Это далеко? Ты скоро вернёшься?
- Да вы даже соскучиться не успеете! Вот только подкоплю денег, чтобы нам хоть как-то продержаться, и тут же примчусь обратно.
- Правда? Правда-правда? Обещаешь? – четырёхлетняя Юирен обвила маленькими ручками большую руку брата и крепко её сжала.
За появление на свет младшей дочери Югетсу заплатила жизнью, и поначалу Тамахоме никак не мог с этим примириться. Но прошло время, и старший брат, которому пришлось заменить Юирен мать, полюбил её так сильно, что не мог себе представить, как раньше жил без неё. Юирен тоже любила его больше остальных, и Тамахоме это чувствовал.
- Прости, что всё так… Тамахоме, - прошептал его больной отец.
Тамахоме поднял руку:
- Перестань. Если у меня всё получится, я достану тебе самые лучшие и дорогие лекарства, так что вы все ухаживайте за папой как следует, пока меня не будет.
Четверо младших слажено кивнули - шестнадцатилетний Тамахоме стал тем, кого любой без раздумий назвал бы главой семьи.
- Ты была права, Югетсу… Дети действительно бесценные сокровища, - прикрыв лицо, сквозь слёзы прошептал Кьюен.

*
Когда настала пора провожать Тамахоме, Кьюен вышел вместе со всеми, опираясь на плечо Чуея. Глядя на маленькую красную жемчужину, поблёскивающую на шее своего старшего сына, Кьюен подумал:
"Мне не нужно беспокоиться. Жемчужина защитит его".
- Тамахоме, - позвал он. - Если встретишь Жрицу Сузаку, то бросай всё и отправляйся с ней. За нас не беспокойся, мы справимся.
- Перестань, - привычно отмахнулся Тамахоме.
Гекуран сшила ему новую одежду, а Юирен подарила ленту, которой он завязал в хвост длинные волосы.
– Я, значит, буду страну спасать, а моя собственная семья в это время умрёт с голоду? Нет уж! Кто бы мне там ни встретился, я сперва заработаю денег и принесу вам!
"Что бы ни случилось, я защищу свою семью", - пообещал он себе.
- Я скоро вернусь, так что ждите, - попрощался Тамахоме, поворачиваясь спиной к месту, где прожил все свои шестнадцать лет.
Когда провожающие домочадцы скрылись из виду, Тамахоме сделал глубокий вдох и зашагал вперёд, больше не оборачиваясь. Он не знал, что всё это время за ним, стараясь оставаться незамеченной, неотступно следовала тень. Едва он дошёл до края селения, как тень, перестав таиться, вынырнула рядом с ним.
- А, это ты, Фука. Ничего, что ты не в поле?
- А, ничего, - беспечно отмахнулась та, подстраиваясь под шаг Тамахоме. – А ты сам далеко собрался?
- Я? Да я просто… решил тут пройтись немного.
- А, - кивнула Фука. – Ну, я тогда тоже тут немножко пройдусь за компанию.
Какое-то время оба шагали молча: ладный высокий Тамахоме и тощая нескладная Фука. Поднимаясь всё выше в горы, она ни на шаг не отставала от Тамахоме и сворачивать, похоже, не собиралась. Миновав первый перевал, Тамахоме, наконец, решил прояснить ситуацию. Остановившись, он развернулся к Фуке:
- Слушай, в чём дело? Почему ты за мной идёшь?
- Ничего я за тобой не иду, - вскинула голову Фука. - Просто я сбежала из дома и понятия не имею, куда ещё направиться.
- Ты сбежала?!
Тамахоме был поражён. Однако после краткого раздумья он скрестил руки и произнёс уже более спокойно:
- Ну, не сказать, что я тебя не понимаю: уж лучше так, чем жить с твоими родственниками и пахать как вол до конца жизни. Тебе уже пятнадцать, и ты наверняка найдёшь себе место получше.
- Значит, ты понимаешь? – обрадовалась Фука.
Тамахоме украдкой бросил на неё взгляд. В их краях пятнадцатилетняя девушка уже считалась невестой, но Фука мало походила не то что на невесту, а даже на девушку. Грязная одежда, растрёпанные волосы, перемазанное лицо… Она даже двигалась и говорила, как какой-нибудь уличный сорванец.
- Не хочешь объединиться?
- Об-объединиться? Что ты имеешь в виду? – опешил Тамахоме.
Фука решительно посмотрела ему в глаза.
- Ты ведь идёшь в город, чтобы там заработать, так? Можешь не отпираться - я всё слышала. И как ты собираешься это делать?
Тамахоме устало пожал плечами:
- Просто буду искать везде, где платят.
- Вот так и везде?
- Да, и буду браться за любую работу.
Фука хлопнула в ладоши:
- А, ты хочешь сказать, что будешь работать на подхвате?
- На подхвате?
- Ну да - так называют человека, который берётся за любую работу. Звучит неплохо! – на чумазом лице Фуки блеснула белозубая улыбка. – Правда, до сих пор я работала только в поле, но научиться чему-то новому никогда не поздно – перед нами целый мир! Эге-ге-е-ей! Меня просто распирает от предвкушения!
Тамахоме резко наклонился, оказавшись почти нос к носу с Фукой:
- Я не против объединиться, но как мы будем делить деньги?
- А, я знала, что ты это скажешь. Поделим всё поровну, конечно, - и Фука зашагала дальше.
Тамахоме поспешил следом.
- Эй, погоди, погоди! По тебе хоть, может, и не скажешь, но ты всё-таки… женщина…
Фука остановилась и резко повернулась к Тамахоме:
- И что с того? По-твоему, женщины хуже работают?
- Фу… ка… - захваченный врасплох Тамахоме не нашёлся, что ответить.
- Вот и славненько! Вперёд - сколотим состояние!
И Фука сорвалась с места, словно подхваченный ветром листок.

***
- Что? Как вы сказали? "На подхвате"? – изумлённо переспросила Миака.
Она уже училась во втором классе средней школы и хотела во время зимних каникул немного подработать. Её двоюродная сестра посоветовала ей обратиться в одно небольшое агентство по найму, где ей и предложили работать на подхвате.
- Именно так. Никогда не знаешь, что тебе поручат, так что скучать не придётся, - с улыбкой пообещал ей главный управляющий.
Несмотря на то, что он уже занимал довольно высокую должность, ему было всего лишь около двадцати.
- А, вот и Ватару! - управляющий повернулся к только что вошедшему мальчику. - Он тоже у нас работает, так что поможет тебе освоиться. Если будут вопросы, не стесняйся к нему обращаться.
Ватару поклонился:
- Здравствуйте. Меня зовут Онизука Ватару.
"Они-зука?"* – при звуке этого имени у Миаки почему-то ёкнуло сердце.
Её мысли прервал телефонный звонок в агентство. Ответив, управляющий повернулся к ждущим Ватару и Миаке:
- Мы только что получили заявку на работу. Надо выгулять собаку г-на Сато. Миака, Ватару, поручаю это вам.
Не успел он договорить, как Миака уже вылетела из офиса навстречу своей первой работе.
- Ми... ака? – только и успел сказать Ватару, ошарашенный такой скоростью. – Э, в общем, мы пошли, - запоздало повернулся он к управляющему.

***
- Знаешь, твоё решение начать новую жизнь похвально и всё такое, но ты подумала, как поведёт себя Юма, когда узнает, что ты сбежала?
К тому времени, когда они миновали второй перевал, Тамахоме уже засыпал Фуку вопросами.
- Понятия не имею.
- Как это понятия не имеешь? Он же твой единственный родственник! Ты ведь знаешь, что ради тебя он готов на всё!
Ответом ему было лишь угрюмое молчание.
- Эй!.. - Тамахоме схватил Фуку за плечи, разворачивая к себе.
Наградив его свирепым взглядом, та отчеканила:
- Он мне не нужен.
- Не нужен? – поражённо переспросил Тамахоме.
- Да, не нужен. Люди считают, что только потому, что мы вместе умирали с голоду, а после нас приютила пара рабовладельцев, означает, что мы теперь жить друг без друга не можем и должны быть вместе до самой гробовой доски. Но лично мне это не кажется таким заманчивым. Я принадлежу только себе и хочу прожить свою собственную жизнь! Я больше не хочу быть ни к кому привязанной!
- Фука… - оторопело произнёс Тамахоме. – Но ты уверена? Ты-то, может, и справишься сама, а он?
- А с чего ты вообще так беспокоишься о Юме? - прищурилась Фука. - Он же постоянно тебя задирал!
Тамахоме ничего не ответил.
- Он трус, - продолжила Фука. – Ему уже шестнадцать, а он всё ещё торчит в том доме. И всё ещё не перерос свою зависть к тебе…
- Зависть? – недоумённо переспросил Тамахоме.
- Почему ты никогда ему не мстил? Разве он не поступал с тобой ужасно? Когда тот странный старик тебя натаскал, надо было хорошенько врезать Юме пару раз за то, как он с тобой обращался. Почему ты этого не сделал?! Потому что благородный Хранитель Сузаку не может снизойти до какого-то грязного холопа?!
- Нет… это… не так… - Тамахоме крепко сжал кулаки. - Просто я… знал, что вам приходится терпеть дома.
- Вот как… - Фука закусила губу. – Я так и думала… Значит, ты просто жалел бедных сирот, которых используют их родственнички.
Тамахоме молчал.
- Но твоя семья ничем не отличается от нашей…То есть, нет - вы даже ещё беднее нас, поскольку детей у вас больше. Просто у вас в семье есть что-то, чего нет у нас. Так вот почему… А Юма всегда из-за этого переживал. А ещё из-за того, что ты, защищая свою семью, терпел все его издевательства.
Тамахоме по-прежнему молчал.
- А сверх того ты - Тамахоме, один из Хранителей Сузаку. В конечном счёте нет ничего, чем бы Юма мог перед тобой похвастаться. – Фука опустила глаза. – Знаешь, я думаю, с твоим уходом он сможет немного расслабиться. А со временем ему наверняка тоже придёт мысль уйти и начать новую жизнь - где и как сам захочет.
- Фука… - Тамахоме озадачено запустил пятерню в волосы. – Что-то я не совсем понимаю, о чём ты… Ваших дядю с тётей и правда не назовёшь настоящими родителями, но Юма-то твой кровный родственник, причём единственный! Поэтому я не понимаю, как ты можешь так говорить. Да и Юма тоже хорош! Как он может мне завидовать, когда у него такая… такая славная сестрёнка! А ты – разве можно вот так бросить своего родного брата? И как ты можешь говорить, что он тебе не нужен, или что вам нужно жить каждому по себе?
- Глупый.
- А?
- Ты всё ещё не понял? - Фука резко отвернулась.
- Не понял чего?
Тут до Фуки и Тамахоме донёсся приглушённый стук копыт. Обернувшись, они увидели поднимающееся на вершине холма облако пыли.
Резко осадив лошадь, Юма соскользнул на землю.
- Фука! Что за дела?! – заорал он, пытаясь отдышаться.
Было видно, что он изъездил в её поисках всю округу.
- Только не говори, что вы с ним…
- Ага. Сбежали, чтобы пожениться, - с усмешкой подтвердила Фука, подхватывая Тамахоме под руку.
- Ха-ха-ха-ха-ха! – рассмеялся Тамахоме. – Можно подумать, это когда-нибудь случится!
- Что-о-о?! – подскочил к нему Юма.
За эти годы Тамахоме вытянулся, и сейчас они с Юмой были уже одного роста.
- А, да заткнись ты, Юма, - растолкала их Фука. - Мы с Тамахоме собираемся сколотить состояние, так что отойди и не мешай.
- Какое ещё состояние?
- А такое. Будем искать богачей и наниматься к ним на всякую работу.
Лицо Юмы побагровело:
- Хватит шутить! Пошли со мной!
Фука с яростью выдернула руку из хватки Юмы:
- Прекрати вести себя, как наседка! Кто в своём уме захочет вернуться в тот дом?!
- А я что, говорил о возвращении? - произнёс Юма.
Щёки Фуки покрыл лёгкий румянец.
- Ты хочешь сказать, что тоже… сбежал? – поразился Тамахоме.
Оставив его вопрос без внимания, Юма снова схватил сестру за руку - на этот раз значительно крепче, так что вырваться у неё не получилось.
- А ну пусти! – крикнула Фука. – Раз ты тоже сбежал, то можешь идти куда угодно и делать что хочешь. Хватит меня опекать!
- Думаешь, оно мне надо? Ты порой бываешь редкой занозой, но как ни крути ты моя единственная… сестрёнка.
- Хватит! – взорвалась Фука. – Я тебе не настоящая сестра! Мы даже не родственники!
И Юма, и Тамахоме при этих словах остолбенели. Фука вынула руку из ослабевших пальцев Юмы. На минуту между ними повисла звенящая тишина. Тамахоме, всегда считавший их родственниками, был так растерян, что даже не знал, что сказать. Теперь он, наконец, понял, почему Фука никогда не называла Юму братом. Впрочем, их так называемые родители тоже, видимо, не подозревали, что на самом деле они не родственники. Даже жители селения считали их двумя родными половинками среди скопища чужаков. И Югетсу была убеждена в этом, как никто другой. Наконец, Юма нарушил молчание:
- А что такого особенного в кровном родстве? Я ещё с самого начала решил, что буду заботиться о тебе, как о настоящей сестре.
Ответный взгляд Фуки нисколько не потеплел. Наконец, Тамахоме очнулся:
- Слушай, Фука, по-моему, для тебя всё обернулось к лучшему, пусть даже вы и не родственники. Так что идите дальше вместе, а я и один справлюсь.
Махнув на прощанье, он уже развернулся, чтобы уйти, когда за его спиной раздался голос Юмы:
- А ну-ка, притормози.
Тамахоме со вздохом повернул голову, в то время как Юма обратился к Фуке:
- Я всё ещё считаю тебя своей сестрой, но ты решила считать меня чужим… Ты из-за этого хочешь быть с Тамахоме, а не со мной? Ты его любишь?
В ответ Фука расхохоталась:
- Я просто думаю, что он будет хорошо зарабатывать, а деньги заставляют мир вертеться. Мне осточертело жить в нищете, вот я и решила объединиться с Тамахоме: раз он такой трудяга и так любит деньги, то с ним я как пить дать разбогатею.
Выслушав это, Юма кивнул:
- Ну, раз так, то всё ясно… Но если ты и правда с ним только из-за денег, то почему бы тебе сперва не проверить, кто из нас лучше умеет зарабатывать?
Тамахоме и Фука уставились на него в замешательстве.
- Что ты имеешь в виду? – спросила Фука.
Вместо ответа Юма разжал руку, выпуская поводья:
- С этого дня ты тоже свободен, Шун. Найди себе какое-нибудь хорошее место.
- Юма… - ахнула Фука.
Лошадь недоумённо взглянула на своего хозяина. Супруги Сай купили её по дешёвке примерно в то же время, когда взяли к себе Фуку и Юму. Лошадь оказалась своенравной и никого к себе не подпускала, кроме Фуки и Юмы.
- Ну давай, - Юма ласково потрепал её по шее. - Иди…
Ткнувшись носом ему в лицо, лошадь повернулась и сорвалась с места, оставляя за собой облако пыли. Проводив её взглядом, Юма решительно подошёл к Тамахоме:
- Мы устроим состязание, чтобы выяснить, кто из нас лучший. И учти, я не собираюсь проигрывать.
Тамахоме вздохнул:
- Слушай, не хочу я с тобой соревноваться. Это пустая трата времени. Всё, я пошёл, - он развернулся и зашагал прочь.
- Что, убегаешь, поджав хвост?!
Тамахоме почувствовал, как его схватили сзади за ворот.
- Поджав хвост, говоришь?..
Он медленно повернулся. На его лбу слабо светился символ "ДЕМОН" – впервые за последние шесть лет. Юма довольно хмыкнул и кивнул:
- Вот именно. Ты самое настоящее бесхребетное чудо-юдо!
- Ну-ка, попробуй повторить это ещё раз… - теперь символ горел уже в полную силу.
- Я готов повторить это сколько угодно: ты - бесхребетное чудо-юдо!

***
- Ты, наверное, устала, - сказал Ватару.
Миака отрицательно замотала головой:
- Вовсе нет! Ну, то есть, я немного устала, но было здорово!
Немного поколебавшись, она смущённо добавила:
- Это всё потому, что ты мне помогал.
Выгуляв собаку, они помогли кому-то переехать, ходили в магазин за продуктами, пропалывали грядки, а под конец составляли компанию старикам. Так за работой незаметно пролетел день.
- Работать на подхвате порой нелегко, а сегодня заказов было хоть отбавляй. Надеюсь, это не сбило твой боевой настрой, - засмеялся Ватару. – Но если честно, я думаю, у тебя настоящий талант к такой работе: ты жизнерадостная, энергичная и очень стараешься. Клиентам такие люди нравятся.
- П-правда? – покраснела Миака. – Я никогда не считала себя особо талантливой, разве что действительно очень стараюсь…
- Это самое главное, - улыбнулся Ватару.
- Спасибо…
- Ну, увидимся завтра! Отдохни, как следует.
Ватару махнул ей на прощанье и зашагал домой.
Миака смотрела ему вслед, не отрываясь...